Côté Cathédrale
Le houblon n’est pas une plante véritablement symbole, associée à un saint ou un personnage de la Bible. Cependant sa présence dans la flore des cathédrales d’Europe du nord est bien visible aux côtés d’autres plantes grimpantes comme le lierre et le liseron sculptés sous forme de décoration de frise végétale.
Il apparaît dans l’architecture gothique de la période dite de « l’art maniériste » (1230/40 – 1350) où le courant humaniste incite à observer la nature.
Fréquent dans nos régions, le houblon est représenté en frise verticale sur le portail nord et le portail central de la façade de la Cathédrale. On y distingue clairement ses feuilles aux longs pétioles imitées fidèlement et surtout ses « cônes » si caractéristiques avec leurs écailles.
Nous retrouvons également ce motif d’ornement sur la Cathédrale de Bourges, signe d’une mode régionale de cette époque liée à la bière.
Côté Végétal
Cette plante grimpante vivace est originaire d’Europe et d’Asie tempérée. Sa souche, munie de grosses racines charnues, produit au printemps de vigoureuses tiges volubiles qui mesurent deux à sept mètres de hauteur. Depuis l’Antiquité, ses jeunes pousses sont consommées crues ou cuites à la manière des asperges. Ses tiges renferment des fibres végétales très résistantes qui étaient employées pour confectionner des tissus et des cordages.
Le houblon est une espèce dioïque : les fleurs mâles et femelles se trouvent sur des plantes différentes. Les inflorescences femelles, que l’on appelle aussi des « cônes », renferment une poudre jaune résineuse : le lupulin. Cette substance est une sécrétion des poils épidermiques situés à la base des bractées des fleurs femelles. Le lupulin est bien connu pour son emploi dans l’industrie brassicole : il donne à la bière sa saveur amère si caractéristique. Egalement doté de propriétés sédatives, on remplissait les oreillers de « cônes » de houblon pour combattre l’insomnie ou faire dormir les enfants agités.
Merci à Frédéric Tournay, botaniste de talent.
Dessin : Jaime Olivares.
Photo : Shirin Khaili.